Roland Barthes recourt de facon recurrente dans ses textes a des filiations ou a des deductions etymologiques, savantes ou fantaisistes. Si les travaux critiques consacres au semiologue ont releve ce phenomene, ils ne l'ont jamais explore de facon approfondie et l'ont en general rapporte a un gout du lexique ou a un jeu langagier. Les etymologies de Barthes, pourtant, sont loin d'etre uniformes et elles n'interviennent pas sous sa plume de facon toujours ludique et heureuse.
Ce livre propose une etude neuve et detaillee de l'usage etymologique de Barthes a travers toute son oeuvre. Il en revele l'ambivalence fondamentale ainsi que le role strategique et les enjeux critiques. Loin de reduire l'etymologie a un effet de style anodin, l'auteure retrace l'histoire complexe de son etude et de sa pratique.
En analysant son statut semantique et epistemologique au cours des ages, elle remet a jour ses dimensions philosophiques, politiques et poetiques et questionne la legitimite et la fonction de son intervention chez Barthes. Les formes qu'elle emprunte, les mutations qu'elle subit au fil de ses textes et les differentes theories ou reveries linguistiques et litteraires qui l'orientent, montrent que l'etymologie est au coeur des interrogations de Barthes sur l'ecriture.