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Der scharlachrote Buchstabegilt als eines der bedeutendsten Werke der amerikanischen Literatur. Die Handlung des Romans spielt in einer strengglaubigen Siedlung in Neuengland zu Zeiten des amerikanischen Puritanismus, also gegen Ende des 17. Jahrhunderts. Hawthorne erzahlt die Geschichte der Ehebrecherin Hester Prynne, die trotz oeffentlicher Anprangerung den Vater ihres illegitimen Kindes nicht nennen will. Zur Strafe muss sie jederzeit ein scharlachrotes ‘A’ auf ihrer Brust tragen. Der Leser erfahrt bald, dass es sich beim Vater des Kindes, einer Tochter namens Pearl, um Arthur Dimmesdale, den Pfarrer des Dorfes, handelt. Der zentrale Konflikt des Romans spielt sich zwischen Dimmesdale und Hesters Ehemann, dem Dorfarzt Roger Chillingworth, ab, der den Pfarrer mit subtiler psychischer Folter in den Wahnsinn treibt. Neben einer mysterioesen Herzschwache leidet der Dorfpfarrer an Versundigungsgedanken, denen er mit Selbstkasteiung zu begegnen versucht. Hester hingegen gelingt es mit der Zeit, durch makelloses Betragen die Achtung ihrer Mitmenschen wiederzuerlangen; sie legt das ‘A’ aber nie wieder ab. Am Ende bekennt sich Dimmesdale oeffentlich zu seiner Beziehung mit Hester, indem er vor seinen Mitburgern seine Brust entbloesst, auf der sich ebenfalls ein Mal ahnlich Hesters ‘A’ befindet, um dann in Frieden zu sterben. Chillingworth, seiner Macht uber ihn und Hester beraubt, findet innerhalb Jahresfrist ebenfalls den Tod. Nathaniel Hawthorne (1804-1864) war ein amerikanischer Schriftsteller der Romantik. Mit seinen oft allegorischen Romanen und Kurzgeschichten erlangte er Weltgeltung.
