Au debut des annees 1570, un jeune peintre etabli a Anvers, Frans Pourbus, recoit une commande importante pour l'abbatiale de Saint-Martin de Tournai, saccagee par les iconoclastes en 1566: l'execution de deux series de peintures sur bois representant la Passion du Christ et la Vie de saint Martin. Ne a Bruges vers 1545, Frans Pourbus est le fils du peintre Pieter Pourbus. Il a appris son metier aupres de Frans Floris. Il peint des portraits, mais aussi de grands ensembles destines a orner des autels ou des stalles, a Bruges, a Gand, a Audenarde, a Dunkerque. Sa reputation de peintre talentueux l'a precede a Tournai ou son beau-pere, Cornelis De Vriendt, dit Cornelis Floris II, travaille a l'edification et a la decoration du jube de la cathedrale Notre-Dame. Les panneaux sortis de l'atelier de Pourbus pour Saint-Martin ont survecu aux vicissitudes du temps: a la reconstruction de l'eglise abbatiale sous le regne de Louis XIV comme aux troubles de la periode revolutionnaire. Apres la disparition de l'abbaye, ils ont trouve un abri au seminaire episcopal fonde en 1808 par l'eveque de Tournai Francois-Joseph Hirn. De 2012 a 2015, ils ont beneficie d'un traitement de conservation-restauration a l'Institut royal du Patrimoine artistique a Bruxelles. Aujourd'hui exposes dans la reserve precieuse du seminaire, ils s'offrent aux regards des visiteurs dans toute leur splendeur retrouvee.