Un peu moins de trois cents Gallo-Romains ont appartenu aux deux ordres
nobiliaires romains au cours du Haut-Empire, chevaliers pour les trois
quarts, senateurs pour le quart restant. La reconnaissance de cette
appartenance est le resultat d'une application de criteres d'origine
geographique aux senateurs et chevaliers romains presumes originaires de
Gaule ou presumes tels a divers titres, qui a conduit a ecarter, dans
l'etat actuel de la documentation, un nombre assez eleve de personnages
consideres comme ayant appartenu a l'ordre senatorial ou a l'ordre
equestre pour des raisons individuelles ou un statut presume de groupes.
Il s'agit en ce cas d'une part de Gaulois assures mais dont
l'appartenance a l'un des deux ordres nobiliaires ne peut etre qu'une
erreur ou une trop fragile hypothese, d'autre part de senateurs ou de
chevaliers parfaitement authentiques mais pour lesquels une origine de
Gaule ne pose sur de fondements depourvus de solidite ou qui ne
suffisent pas a asseoir une conviction.
Ces deux elites nobiliaires ont connu simultanement une triple
evolution. Une evolution chronologique des effectifs connus: ils ont
progresse de maniere parallele pour les senateurs et les chevaliers
jusqu'a la fin du 1er siecle, en laissant derriere eux les effectifs
senatoriaux et equestres des provinces hispaniques, africaines et
micrasiatiques ; une baisse a commence dans la seconde moitie du IIe
siecle et s'est generalisee au IIIe siecle, plus rapidement et plus
profondement, au moins en apparence, pour les senateurs dont les
effectifs connus furent, comme ceux des chevaliers, de plus en plus
largement distancees par ceux des nobles d'Afrique et d'Asie Mineure.
Cette evolution chronologique s'est accompagnee d'une evolution de la
repartition geographique de ces primores. La Narbonnaise est presente
dans la prosopographie senatoriale et equestre des la fin de la
Republique, mais le premier chevalier connu des Trois Gaules date de
l'epoque augusteenne et la premiere attestation d'un senateur de l'une
de ces provinces de l'epoque claudienne. Ce retard a dure pour le
recrutement senatorial jusqu'au debut du IIe siecle, tandis que les
effectifs des chevaliers croissaient oins inegalement. Au IIe siecle le
contraste entre la Narbonnaise et le reste de la Gaule s'est attenue a
la suite de la diminution du nombre des senateurs et des chevaliers
connus dans la province du Sud-Est, alors que dans les Trois Gaules le
nombre des premiers augmentait legerement et que se maintenait le nombre
des seconds, les deux provinces rhenanes restant en retrait. Au cours du
IIIe siecle s'est produit un renversement des valeurs au benefice de la
Gaule conquise par Cesar, les regions rhenanes fournissant alors ses
assises les plus larges au recrutement equestre.
Les primores gallo-romains ont aussi connu une evolution d'ordre
sociologique. Commencee par l'octroi du droit de cite au chefs
indigenes, expliquant l'acces privilegie de ceux-ci a l'ordre equestre
et par lui a l'ordre senatorial, l'extension progressive du recrutement
equestre puis senatorial du Sud-Est vers les regions de l'interieur et
du Nord de la Gaule a continue jusqu'au deuxieme tiers du IIe siecle au
profit des milieux dirigeants traditionnels, mais aux chefs indigenes
des peuples du Sud-Est et aux descendants des dynastes aquitains ou
bataves ont succede des notables de moindre envergure ; enfin ont accede
a leur tour a l'ordre equestre des militaires de carriere venus avant
tout des regions du Nord-Est.
