Peindre contre le crime

Peint en 1808 pour une salle d'audience du Palais de Justice de Paris, le tableau de Pierre-Paul Prud'hon La Justice et la Vengeance divine poursuivant le Crime a toujours ete considere comme un chef-d'oeuvre du romantisme francais, mais rarement etudie sous l'angle de l'histoire du droit penal. Pourtant, les debats contemporains autour de la question du libre arbitre jouerent un role fondamental dans le choix de son iconographie. Selon la conception invoquee par Prud'hon, l'homme agissant librement est pleinement responsable de ses actes, y compris de ses crimes, responsabilite qui confere au legislateur le droit moral de fixer des sanctions, meme severes. Les reflexions d'Emmanuel Kant revetent dans ce contexte une importance majeure. Prud'hon en eut probablement connaissance par l'intermediaire du commanditaire du tableau, le prefet du departement de la Seine Nicolas-Therese-Benoit Frochot, auquel est attribuee ici la paternite du programme iconographique. A travers la presente monographie, Thomas Kirchner montre combien cette celebre peinture est l'exact reflet des discussions juridiques et philosophiques qui animerent la France revolutionnaire, et donnerent naissance au nouveau Code penal et a un nouveau Code d'instruction criminelle.