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Dans ce petit roman ou grosse nouvelle balzacienne, avec une ironie a la Flaubert, Huysmans vilipende le bourgeois - de province. Il illustre son inalterable salete, selon une lettre a Zola. Un notaire de la Marne, Maitre Le Ponsart, a bien reussi en affaires et se pique de mode parisienne. Son petit-fils Jules vient de mourir de fievre typhoide a la capitale; il n'etait pas marie mais une bonne faisait son menage et l'a soigne jusqu'a la fin. Pauvre jeune homme faible, il n'a laisse aucun legs ni testament, rien que de bonnes paroles a la fille - qui se retrouve quand meme enceinte. Tout l'art du notaire sera d'eviter que la fille-mere puisse invoquer un quelconque droit, suivant le Code civil qui ne reconnait pas a l'epoque la recherche de paternite. L'heritage - car tel est l'objet des convoitises - reste aux ascendants des deux cotes en l'absence de descendant reconnu. Me Le Ponsart, confit en bonne chere, bonne conscience et importance, va donc debarquer a Paris pour liquider le bail et faire emporter les meubles, donnant ses huit jours a la bonne pour 33.75 francs comptes juste. Ce qui revolte la grosse commere du quartier Mme Champagne, papetiere experte en cancans et entremises. Mais ni sa grande gueule ni ses appels aux sentiments ne feront quoi que ce soit. La loi est la loi et l'heritage ira ou il doit, sans meme un dedommagement pour enfant. D'ailleurs, engendre juste au debut de sa maladie, qui prouve qu'il soit du decede ? Le dilemme qui donne son titre au roman est le suivant: ou vous etes la bonne de Jules, auquel cas vous avez droit a une somme de trente-trois francs soixante-quinze centimes; ou vous etes sa maitresse, auquel cas vous n'avez droit a rien du tout .
