Le Fanatisme, ou Mahomet le prophete

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Cette piece se deroule pendant le siege de la Mecque par Mahomet en 630. Voltaire ne pretendit jamais faire oeuvre d'historien; il se savait dramaturge. Au coeur de sa piece, l'affrontement entre Mahomet et le vieux Zopire, sherif de La Mecque, dont les deux enfants furent enleves, jadis, par son ennemi. Or, Zopire tient captifs deux esclaves du Prophete, Seide et Palmyre, ignorant qu'ils sont, en realite, ses propres enfants. Cet argument - l'echange des enfants a l'insu d'un pere pret a venger leur absence - est l'un des ressorts les plus classiques de la tragedie, depuis Eschyle jusqu'a Verdi. Il est ici pretexte a un face-a-face philosophique entre Mahomet et Zopire. Mahomet, qui assiege La Mecque, donne le choix a Zopire: revoir les siens ou defendre sa patrie. Zopire, vieillard inexorable, ne flechit point et, tel le Creon de Sophocle, prefere sa cite a sa descendance. Mahomet, ronge par la haine, convainc alors le jeune Seide d'assassiner Zopire, son propre pere: L'amour, le fanatisme, aveuglent sa jeunesse; il sera furieux par exces de faiblesse.