L'antiheros, Jean des Esseintes, apres une vie agitee pendant laquelle il a fait l'experience de tout ce que pouvait lui offrir la societe de son temps, se retire dans un pavillon, a Fontenay-aux-Roses, dans lequel il reunit les ouvrages les plus precieux a ses yeux, les objets les plus rares, pour se consacrer a l'oisivete et a l'etude. De l'ensemble de la litterature francaise et latine, il ne retient qu'un petit nombre d'auteurs qui le satisfont. Il admire les tableaux de Gustave Moreau, les oeuvres d'Odilon Redon, cree des parfums raffines, un jardin de fleurs veneneuses…L'anecdote de la tortue constitue a de nombreux egards une metaphore de la destinee du heros: il fait incruster dans la carapace de l'animal des pierres precieuses, mais celui-ci meurt sous le poids des joyaux.