Ce livre n'est pas une biographie supplementaire d'Henri IV, promu a la fin du XXe siecle idole monarchique des Francais. Tentant de resoudre la plus extraordinaire enigme criminelle du temps des guerres de Religion - l'empoisonnement du prince de Conde a Saint-Jean d'Angely en 1588 -, Robert Muchembled demontre la responsabilite assuree d'un commanditaire dissimule, pere naturel, qui plus est, du fils posthume du prince assassine: Henri de Navarre, futur roi de France. C'est donc une histoire (incomplete) de la personnalite secrete du Bearnais qui est ici proposee. Si elle differe de la mythologie traditionnelle appliquee a son souvenir, elle lui rend toute son humanite: ses qualites et ses succes vont de pair avec des traits moins glorieux, indispensables, probablement, pour survivre et triompher durant l'une des periodes les plus tragiques du passe francais. Denue de scrupules moraux ou religieux, confiant (superstitieusement) en son etoile, le Vert-Galant elimine sans pitie ceux ou celles qui le genent; maitre de la desinformation, grand producteur de fausses nouvelles, il forge lui-meme sa propre legende, dispose de l'un des plus efficaces services secrets du temps, cumule les maitresses comme un sultan oriental, dont l'epouse de son fils secret, et traite durement celui-ci (heritier au trone intermittent, puis rival de Louis XIII apres le regicide).Bien qu'il vehicule des images fortes, d'ambitions effrenees, de sang, de poison, de violence, de desirs charnels, dignes de romans historiques ou policiers, le recit, chronologique, appuye sur les documents d'epoque (parfois inconnus, ou souvent mal mis en perspective) presente des faits reels et des personnages qui n'ont rien de fictif. Il invite a decouvrir un exercice du pouvoir supreme plus chaotique, baroque et dramatique que celui evoque par les manuels scolaires.
