Ce roman commence par un reve dont le contenu evoque la prise en charge de leur destin par les animaux, eux-memes un jour les animaux, animes par les ideaux d'un vieux cochon denomme Sage l'Ancien, decident de se revolter contre leur maitre, M. Jones, dans l'espoir de mener une vie autonome dans l'egalite, l'entraide et la paix pour tous. La ferme est passee sous le controle des animaux. Elle est, des lors, geree dans le respect des sept commandements qui pronent le pacifisme tout en definissant les specificites des animaux, presentees comme une richesse. L'ennemi est clairement designe l'homme doit disparaitre du lieu et une cohesion doit se creer entre les betes et se renforcer autour de cette menace. Tres rapidement, les cochons forment une elite et sont amenes a prendre le pouvoir, asservissant les autres animaux. Ils utilisent leur intelligence superieure pour manipuler leurs craintes et modifier le passe a leur avantage. Les ideaux sont tres vite denatures, les principes genereux insensiblement devoyes. Un dictateur emerge, chasse son principal rival, puis execute les
traitres
pour asseoir son pouvoir de plus en plus hegemonique. Il instaure un culte de la personnalite, maintient ses congeneres en etat de soumission et les epuise par un travail harassant.

L'histoire se passe a Londres en 1984, comme l'indique le titre du roman. Le monde, depuis les grandes guerres nucleaires des annees 1950, est divise en trois grands
blocs
l'Oceania (Ameriques, iles de l'Atlantique, comprenant notamment les iles Anglo-Celtes, Oceanie et Afrique australe), l'Eurasia (reste de l'Europe et URSS) et l'Estasia (Chine et ses contrees meridionales, iles du Japon, et une portion importante mais variable de la Mongolie, de la Mandchourie et du Tibet5) qui sont en guerre perpetuelle les uns contre les autres. Ces trois grandes puissances sont dirigees par differents regimes totalitaires revendiques comme tels, et s'appuyant sur des ideologies nommees differemment mais fondamentalement similaires: l'Angsoc (ou
socialisme anglais ) pour l'Oceania, le
neo-bolchevisme
pour l'Eurasia et le
culte de la mort
(ou
obliteration du moi ) pour l'Estasia. Tous ces partis sont presentes comme communistes avant leur montee au pouvoir, jusqu'a ce qu'ils deviennent des regimes totalitaires et releguent les proletaires qu'ils pretendaient defendre au bas de la pyramide sociale.