Le couteau tomba rapide, foudroyant, entrainant le rayon du soleil, qu'il refletait. En ce moment tous les forcats baisserent instinctivement la tete et plusieurs fermerent les yeux. Seul Cent dix-sept n'abandonna point le terrible couperet du regard. Ce fut un drame qui se passa dans le dixieme d'une seconde, un drame comme on n'en a jamais vu briller a la rampe, un drame que le geste serait encore trop long a raconter. Le couteau venait de tomber, et cependant la tete du patient adherait encore a ses epaules. L'instrument de mort s'etait arrete, dans sa marche, a un demi-pied du cou du condamne. Comment ? Cent dix-sept eut pu le dire . Il y eut un long fremissement parmi les forcats et meme parmi les gardes-chiourme. Toute autre foule qu'une foule composee de forcats aurait pousse une immense clameur. Le patient se prit a hurler, secoua ses epaules et chercha a s'arracher de la lunette. Mais le couteau ne tomba pas. Le bourreau s'empara de la corde, remonta le couperet, puis lacha de nouveau le ressort. Le couperet retomba et s'arreta au meme point. Alors la foule fit entendre un long murmure, qui couvrit les cris du patient. Heureusement le commissaire s'elanca vers l'echafaud: - Retirez cet homme ! dit-il, et qu'on le reconduise dans sa prison.