A la suite de la premiere Guerre mondiale, qui avait entraine Freud vers la mise en evidence, en 1920, de la pulsion de mort dans Au-dela du principe de plaisir, il elargit la perspective pour s'attacher a mettre en evidence un mecanisme semblable, a l'oeuvre au niveau de la culture, entendu au sens de civilisation, comme tout ce qui regit et nourrit la vie en commun de l'humanite. Il s'agit d'un des rares ouvrages ou Freud utilise sa metapsychologie en dehors du seul champ psychanalytique, pour l'inscrire dans une perspective sociale, en se posant la question de savoir si la civilisation tend vers un progres a meme de surmonter les pulsions destructrices qui l'animent. Freud y affirme notamment que la culture est edifiee sur du renoncement pulsionnel; le respect des exigences sociales est assure par le pere puis par le " surmoi ";ces exigences sociales se manifestent dans la morale et dans la religion; la civilisation a toujours ete animee par un " combat entre la pulsion de vie et celle de mort "