De meme que l'artiste ne cree pas de facon continue, mais lors de rares moments d'inspiration, l'Histoire, selon Zweig, procede par bonds: une succession de faits banals est interrompue de loin en loin par des evenements cles. Ce sont ces moments
d'une grande concentration dramatique, porteurs de destin, ou une decision capitale se condense en un seul jour, une seule heure et souvent une seule minute , que Zweig a voulu illustrer a travers ces douze recits. Il y narre, et commente a sa maniere, des evenements aussi divers que la prise de Byzance, la quete de l'Eldorado, la bataille de Waterloo, l'expedition du capitaine Scott au pole Sud, la pose de la premiere ligne telegraphique sous l'ocean Atlantique, les derniers mois de la vie de Haendel et la genese du Messie, ou la composition de La Marseillaise par Rouget de Lisle. En 1939 avait paru, sous le titre Les Heures etoilees de l'humanite, une premiere edition du recueil de Stefan Zweig. Aux neuf textes traduits a l'epoque viennent aujourd'hui s'ajouter trois textes inedits en francais, ainsi que la preface originale de l'auteur. Les Tres Riches Heures de l'humanite constituent la premiere edition francaise integrale de Sternstunden der Menschheit.