En matiere d'aeronautique, la memoire collective garde le souvenir des freres Montgolfier et de leur aerostat a air chaud qui s'eleve dans le ciel en 1783, de Pilatre de Rozier qui, la meme annee, effectue un vol en ballon libre, d'Andre-Jacques Garnerin qui realise une descente en parachute en 1797, et de Louis Bleriot qui traverse la Manche sur son Bleriot XI en 1909.
Quant aux femmes, leur role dans la conquete de l'air s'est quelque peu efface avec le temps, alors que les exemples de perseverance et de courage feminins sont legion. En 1784, Elizabeth Tible fait sensation lorsqu'elle survole la ville de Lyon en ballon tout en chantant des airs d'opera. En 1785, l'actrice Letitia Ann Sage devient la premiere aeronaute anglaise, et en 1799, Jeanne Labrosse effectue la premiere descente feminine en parachute.
Au 19e siecle, les spectacles aeriens des Francaises Elisa Garnerin et Sophie Blanchard apportent du lustre aux fetes imperiales et royales. Les cours europeennes s'arrachent ces aeronautes intrepides qui se produisent devant des dizaines de milliers de spectateurs, en Allemagne, en Italie, en Autriche et en Russie. Lors de ses ascensions, l'Allemande Wilhelmine Reichard lance des poemes et des fleurs a la population. Louise Poitevin part a la conquete des cieux assise sur un cheval, et plus tard, les acrobates aeriennes se comptent par dizaines. Aux Etats-Unis, Mary Myers assure des baptemes de l'air a des milliers de personnes. En 1913, l'Allemande Elfriede Riotte devient pilote de dirigeable.
A l'avenement du plus lourd que l'air, Raymonde de Laroche obtient son brevet de pilote d'avion des 1910, suivie de bien d'autres femmes en Europe et aux Etats-Unis - Marie Marvingt, Helene Dutrieu, Hilda Hewlett, Lydia Zvereva, Harriet Quimby, Mathilde Moisant, Katherine Stinson, Melli Beese, Bozena Laglerova, pour n'en citer que quelques-unes... En 1913, les avions larguent les premieres parachutistes.
Faisant fi du danger et des prejuges, les aviatrices etablissent des records d'altitude, de distance et d'endurance. Lorsque la Premiere Guerre mondiale eclate, ces pionnieres, privees de leur passion, disparaissent pour la plupart dans l'anonymat. Une nouvelle generation d'aviatrices verra le jour a l'issue du premier conflit mondial.
